腦膜炎指的是包裹腦部和脊髓的數層薄膜產生發炎的情況，此病大多屬於急性而且可能致命。美國疾病控制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）資料指出，腦膜炎（meningitis）是保護著腦部、脊髓的三層薄膜受到感染或其他原因導致發炎。腦部、脊髓周圍的液體受到病毒或細菌感染，以及外傷、癌症、特定藥物使用或其他感染也都可能導致腦膜炎。
美國國家神經及中風疾病研究院（National Institute of Neurological Disorders and Stroke）資料指出，腦膜炎的感染性原因包括細菌、病毒、黴菌與寄生蟲；而對於某些人來說，暴露在較多病原體的環境、旅行、或是免疫力低下（糖尿病、化療等），都可能會提高感染引發腦膜炎的風險。此外，非感染而導致腦膜炎的原因，則包括了自體免疫、風濕疾病與藥物。
細菌性腦膜炎（bacterial meningitis）
是少見、但可能致命的疾病。許多細菌會先引起上呼吸道感染、並沿著血流進入腦部，部分細菌也可能直接入侵腦膜。細菌性腦膜炎可能導致中風、聽力受損、永久性腦損傷等。流行性腦脊髓膜炎是由腦膜炎雙球菌引起，此外肺炎鏈球菌、流感嗜血桿菌、李斯特菌、大腸桿菌、結合分歧桿菌也是可能引起腦膜炎的菌種。
病毒性腦膜炎（viral meningitis／aseptic meningitis）
通常是由腸病毒（enteroviruses）引起，從口腔進入身體後，可能慢慢移至腦部與周圍組織並增殖，腸病毒可能出現在黏液、唾液、排泄物中，並因此轉移、傳染他人。其他可能引起腦膜炎的病毒包括：水痘帶狀皰疹病毒、流感病毒、腮腺炎病毒、人類免疫缺乏病毒(HIV)、單純皰疹病毒等。
真菌性腦膜炎（fungal meningitis）
最常見的病因為隱球菌（cryptococcus neoformans），大多發生在免疫功能低下的族群身上，但也可能感染一般人。
寄生蟲感染（parasitic）
包括豬囊尾蚴病（Cysticercosis）、腦性瘧疾（cerebral malaria）、福氏內格里阿米巴原蟲（Naegleria fowleri）等。
腦膜炎如何預防？
細菌性腦膜炎
世界腦膜炎组織（Confederation of Meningitis Organisations, CoMO）認為，預防細菌性腦膜炎最有效的方法即是疫苗，能夠讓人體的免疫系統先做準備、提高對抗病菌的成功率，針對的是三種主要的腦膜炎致病菌：腦膜炎雙球菌、肺炎鏈球菌、乙型流感嗜血桿菌。
其他預防腦膜炎的方法則包括：
抽菸會使人更容易成為腦膜炎致病菌的帶原者，因此為了健康、也為了避免細菌傳染都應該戒菸。
季節也可能影響細菌性腦膜炎的傳播：溫帶地區的流行期為冬天、早春，非洲撒哈拉周邊地區則多發生於乾季。
貧窮、人口過多、難以接種疫苗，是開發中國家更容易有腦膜炎病情的雲因。
病毒性腦膜炎
常見的病毒性腦膜炎無法藉由疫苗預防，因此經常徹底洗手、保持雙手乾淨是預防感染的關鍵。此外，也要避免與他人共用餐具、水杯等會接觸口腔的器物。麻疹、德國麻疹、水痘帶狀皰疹則是可藉由疫苗預防的病毒。
真菌性腦膜炎
疫苗無法預防真菌感染引起的腦膜炎，而降低真菌性腦膜炎風險的方法，包括避免暴露於含有較多病原的環境，例如鳥屎、泥土等。
腦膜炎治療
世界腦膜炎组織指出，腦膜炎是醫學急症，可能在數小時之內爆發，因此需要盡快接受醫師的診斷與治療。醫師會藉由抽取血液與腦脊髓液，檢測其中的白血球與細菌數量，以診斷病情。而腦膜炎的治療也不應拖延超過1～2小時。
細菌性腦膜炎需注射抗生素、靜脈輸液等，如果出現敗血症，更需進行緊急治療。抗生素種類視病人感染的細菌種類而定。
病毒性腦膜炎則無法用抗生素治療，大多以給予休息、止痛等支持療法為主。
