在醫學上，一般民眾所說的大腸癌即泛指「結腸癌」。很多人都認為大腸、結腸、直腸都是腸道，只要長了腫瘤，治療上應該都一樣。其實，大腸與直腸因構造與生理功能不同，所以治療方式不完全相同。
人體消化系統從口腔開始，由上到下依序為食道→胃→小腸→大腸→直腸→肛門。在醫學上，大腸、直腸、肛門，即為所謂的下消化道，屬於消化道最後一段相連的管子，是糞便經過或儲存的地方。
一般民眾所說的大腸，在醫學上指的就是結腸，所謂的大腸癌就是結腸癌。結腸位處於腹腔，從右下腹的迴盲瓣以下開始連接盲腸，往上延伸後稱為升結腸；接著再向左邊橫跨整個腹部稱為橫結腸；然後向左下腹下降稱為降結腸；再連接乙狀結腸，最後才是直腸段、肛門口。
這一大段腸道就是「結腸」（自盲腸至乙狀結腸），總長度約一百二十至一百四十公分，它以ㄇ字型占據了腹部的四周（見圖1），主要作用是吸收經人體利用後剩下的食物殘渣、水分、電解質等，然後慢慢形成糞便。
大腸癌就是結腸癌
當結腸的任一個部位長了惡性腫瘤，就稱為結腸癌。若再加以細分生長位置，就會以該位置作為腫瘤名稱，例如：腫瘤長在升結腸處，就稱為「升結腸癌」；長在乙狀結腸處，就稱為「乙狀結腸癌」。
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結腸、直腸同屬下消化系統，結腸（大腸）在腹腔內，呈現ㄇ字型，是吸收不被身體吸收的殘渣水分、電解質，慢慢形成糞便。直腸則是消化道的最尾端，連結肛門括約肌，主要作用是貯存糞便。
備註：為求內容統一，本書結腸癌用詞全部統稱為大腸癌。
直腸癌是生長在直腸處的癌症
直腸則是連接於乙狀結腸和肛門間的一小段腸道，長度約十二至十五公分（如圖1），最主要的作用是貯存糞便，若是腫瘤生長位置在直腸處，則稱為「直腸癌」。
雖然在醫學上直腸、肛門也隸屬於下消化道。但因為直腸的生理構造與大腸不同，所以這個部位長了腫瘤時，即使經過完整治療，它在局部復發的機率比結腸癌高，所以治療時除了要顧及肛門功能的保留，更要兼顧降低局部復發的機率。因此每次當醫生在跟患者強調大腸癌或是直腸癌時，不是醫生吹毛求疵或咬文嚼字，而是這兩種癌治療方式很不同。
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