早年的名作家杏林子，大家看到她時肢體關節多已經變形，在那個時代，主要是沒有太多的藥物可以治療，在病程中關節會慢慢受到破壞，然後日益受損嚴重。以現在醫界對關節炎的了解，如果病人都不治療，又屬於關節炎活性比較高的病人，大概在半年內，關節就開始破壞，如果完全不治療，大概有兩成到三成的病人，在兩三年內關節就會破壞到完全不能工作，或者得依賴別人來維持日常生活。
一般外觀紅的關節炎，是因為關節周邊組織如肌腱、韌帶發炎，例如血清陰性關節炎，或痛風性關節炎，除了滑液膜發炎，也容易有關節周邊軟組織發炎，因此這類關節炎容易伴隨會發紅的關節炎，所以外觀有沒有紅，也是鑑別診斷的要項之一。
病人的自覺：僵、活動受限、痛
病人自覺最主要就是僵、活動受到限制，另外是痛。關節痛跟關節炎都會痛，但大部分的關節痛不一定有臨床的意義。比如感冒、太累，或者不小心扭到，可能會關節痛，但這種都是會隨著疾病緩解自然好的，所以關節痛不一定有臨床的意義。
但如果自覺「好像關節發炎」的話，就一定要找出背後的原因，關節炎最主要就是「腫」，因為發炎的組織在比較深，發炎的紅與熱，也不一定看得到，所以最眼見為憑的，是腫。
關節炎的腫，最典型的就在關節的位置，像手的小關節，其實看起來就是在關節處呈現「紡錘狀」的腫。對於比較瘦的人，很容易看得到；如果比較胖的人，有時候也不見得容易看得出腫，但是會有僵的感覺跟行動力會受限，其實很明顯的是一旦有關節炎的腫發生，病人便做不到平常能夠做、比較極端的動作，譬如像握拳；會沒辦法完全握起拳頭，沒辦法完全將手指併攏，就是總有縫隙併不起來，這都表示他的關節可能是有腫的。
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